Energía con bajo perfil

Su nombre no dice nada para la gran mayoría de los chilenos. Pero James Park esconde tras su bajo perfil una historia de vertiginoso ascenso: GeoPark, la empresa que conduce, logró en sólo tres años pasar a producir el 25% de los hidrocarburos de Chile.
En realidad, la carrera comenzó antes, en 2002, cuando GeoPark −una petrolera junior enfocada en campos marginales que no son atractivos para las grandes compañías− desembarcó en América Latina con la compra de los activos de AES Gener en Chile y Argentina. Pero debieron pasar cinco años para que esta compañía listada en la bolsa de riesgo de Londres se enfrentara a su gran oportunidad. En 2007,  las plantas de Methanex, la principal productora de metanol del mundo, sufrían en Chile el corte de las exportaciones de gas desde Argentina, de donde provenía el 70% de su abastecimiento. Esa escasez puso en riesgo la continuidad de las cuatro plantas de la compañía en la región de Magallanes. 
Asfixiada, la empresa canadiense buscó alternativas dentro de Chile y encontró oxígeno en GeoPark. “Se formó un círculo virtuoso: ellos nos ayudan financieramente, y nosotros invertimos y le proveemos el gas”, dice James Park, CEO de GeoPark, compañía con sede en Bermudas. Las dos empresas firmaron un acuerdo por el que Methanex aportó 40 millones de dólares a las actividades de exploración y desarrollo de gas natural realizadas por GeoPark en el Bloque Fell a cambio de que la compañía energética le venda su producción de gas. ¿El resultado? En menos de tres años, GeoPark pasó de no producir nada en Fell a sumar hoy unos 6.300 barriles de petróleo equivalentes por día (boepd). Eso le permite proveer alrededor de un tercio de las necesidades de gas natural de la planta de Methanex.
“Una de las claves de GeoPark es que la empresa no sufre el riesgo de la falta de compradores ante una eventual caída de la demanda”, dice César Pérez-Novoa, analista de Celfin Capital. De hecho, toda la producción de gas de GeoPark va a Methanex y la de crudo, a la estatal Enap. Esa demanda asegurada es la llave que le abrió el financiamiento a la empresa aun durante los peores momentos de la crisis global. El año pasado la Corporación Financiera Internacional (CFI) del Banco Mundial e inversionistas institucionales chilenos y británicos desembolsaron en GeoPark  34,2 millones de dólares, que se sumaron a otros  18,3 millones de dólares aportados por Methanex. Y, como resultado del interés que manifestaron muchos inversionistas locales, las acciones de GeoPark se negocian en la bolsa Off-Shore de Santiago desde el 30 de octubre pasado. 
Así, desde 2006 la empresa lleva invertidos en el sur de Chile unos 150 millones de dólares. Además de las actividades de exploración, buena parte de los desembolsos de GeoPark se dirigieron a construir su propia planta y 125 kilómetros de cañerías de gas para producir, procesar y transportar sus hidrocarburos. El objetivo es acelerar la marcha en los próximos años. GeoPark planea invertir 54 millones de dólares en 2010 y está proyectado un programa de desembolsos fuerte para los próximos cinco años.
Esos fondos serán utilizados para comenzar a explorar en Tranquilo y Otway, los otros dos bloques que opera GeoPark en Chile en los que tiene participaciones de 30% y 33,6%, respectivamente. “Si bien traen mayores riesgos que Fell, los bloques Otway y Tranquilo tienen mayor potencial”, dice Pérez-Novoa. Si en esos bloques se repite el índice de éxito alcanzado en Fell −21 de los 26 pozos perforados ya están productivos−, la producción de GeoPark crecerá con fuerza en los próximos años. Celfin proyecta que la producción de la compañía saltará de 6.300 boepd en 2009 a 10.000 boepd en 2011. Y estima que se agregarán 7.000 boepd más que los actuales hacia 2014.
De ser así, la compañía que conduce Park acelerará aún más el ritmo alcanzado en el primer semestre de 2009, cuando incrementó 114% su producción de petróleo y gas natural en relación al mismo período del año anterior. Así, hoy GeoPark produce el 37,5% de la producción total de petróleo de Chile y el 21% de la de gas.

Ventajas de ser pequeño
Las compañías energéticas junior, como GeoPark, vienen empujando la producción de hidrocarburos de América Latina en los últimos años. En una industria dominada tradicionalmente por las majors, las empresas pequeñas y medianas están tomando oportunidades, sobre todo, en Colombia, Perú y Argentina. Chile, en tanto, compensa su escaso potencial geológico con un dato atractivo para las compañías: es un mercado necesitado de gas natural y crudo, y esa demanda promete extenderse en el mediano y largo plazo. “Dado que somos una compañía junior podemos hacer cosas más rápido y a menor costo que las grandes”, dice Park. “Podemos encontrar más yacimientos porque nos alcanza con pozos pequeños; las majors tienen que encontrar gigantes para responder a su gran estructura”.
No es la única ventaja. GeoPark cuenta con uno de los mejores equipos técnicos de las compañías energéticas de la región. La empresa contrató a buena parte de recursos humanos de Petrolera Argentina San Jorge, un star up que partió de cero y se vendió a Chevron Corporation en 1.200 millones de dólares en 1999. La mayoría de ese equipo está en Buenos Aires. “La expertise del personal de Geopark en América Latina es muy grande y seguramente van a evaluar y participar en alguna adquisición en la región”, dice Pérez-Novoa, de Celfin. Park, un geofísico graduado en la Universidad de California, está buscando nuevas oportunidades en Argentina y sigue a la caza de proyectos en Brasil, Colombia y Perú.
  Pero el foco de GeoPark continuará en Chile. El contrato con Methanex recién expirará en abril de 2017 y todo indica que se renovará por entonces. Con las espaldas cubiertas, Celfin proyecta que los 46 millones de dólares de ingresos registrados por GeoPark en 2009 se duplicarán este año y se triplicarán en 2011. Quizás recién entonces James Park salte a las grandes ligas del mundo corporativo. No será para menos: casi en silencio, llevó a GeoPark, el primer productor privado de hidrocarburos de Chile, a protagonizar una historia de éxito entre los yacimientos olvidados del sur.