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Por María Amparo Lasso, Austin, Texas

Bertrand y Roy Sosa emigraron a Estados Unidos de niños y muy pronto demostraron su espíritu emprendedor.

En 2007, el banco Capital One (con sede en Virginia) ofreció 700 millones de dólares por la compra de NetSpend, en la que iba a ser una de las mayores adquisiciones tecnológicas en el mercado de Austin en lustros. Pero el banco, el undécimo en tamaño en el país del norte, reculó y en noviembre de ese año anunció que sólo compraría acciones minoritarias y asumiría un asiento en el consejo.

“Con esta oferta [de Capital One] ya firmada nos estábamos preparando mentalmente, porque nunca se nos antojó ser ejecutivos de un banco”, explica Bertrand. Roy justifica su salida en lo que considera una paradoja: mientras más crece una empresa, hay menos espacio para el riesgo y la innovación.

“Ya no podíamos perseguir [dentro de NetSpend] un espíritu de innovación a la velocidad que queríamos. De repente hay oportunidad de expandirse internacionalmente, de incursionar en pagos móviles, en crédito, pero nada de eso está probado. Y entonces dicen: ‘no la toques [a la compañía], no le hagas nada’”, señala.

REGRESAR A LA RAÍZ

Tras el rompimiento con NetSpend, se dieron cuenta, según Roy, de que debían regresar “a su raíz emprendedora” y que nunca es tarde para volver a empezar, algo que dice haber aprendido de su madre, Consuelo Merla, quien después de una carrera en Administración de Empresas en México decidió perseguir su verdadero sueño (estudiar Medicina) y se los llevó a Austin, aún adolescentes.

Ambos se criaron en escuelas públicas y barrios de clase media, primero en el Distrito Federal, luego en Monterrey y llegaron a Austin prácticamente sin hablar inglés. “Se me caía el pelo del estrés”, cuenta Bertrand, quien con 11 años entró a la escuela sin saber el idioma de sus otros 30 compañeros. Pero el shock de la migración no duró mucho. Poco a poco se acoplaron a la nueva cultura y ambos se matricularon en la Universidad de Texas en Austin, Roy en Relaciones Internacionales y Zoología, Bertrand en Publicidad. No obtuvieron el título y para 1999, lo único que tenían era una buena idea y muchas ganas de hacer negocio. ¿Cómo harían para comprar en internet los millones de personas que no contaban con una tarjeta? ¿Si eran viables las tarjetas de teléfono prepagadas por qué no replicar el modelo con una tarjeta de débito? Siguió la consecución de fondos (¡Fueron unos locos los que creyeron en nosotros!, rememora Roy), las negociaciones con MasterCard y Visa, la alianza con ejecutivos con experiencia… y el resto es historia. Gracias a la visión de los Sosa, NetSpend tiene ahora 30,000 expendios de tarjetas de débito prepagadas y ayuda a que millones de personas, que no tienen historial crediticio o cuenta bancaria, puedan comprar, pagar facturas, retirar efectivo o hacer reservaciones.

Cuando los hermanos Sosa arrancaron NetSpend, reconocen, estaban en “modo de supervivencia” y aseguran que fue poco a poco que descubrieron lo que vislumbran ahora como su verdadera misión: empoderar a los no bancarizados en el mundo en desarrollo para que sean actores en la vida económica. Esperan hacerlo realidad a través de MPower Ventures y MPower Labs, al tiempo de apostar a que las desavenencias con los actuales ejecutivos de NetSpend se resuelvan lo antes posible.

Iniciativas como las del sistema de pagos móviles de Safaricom’s M Pesa que atiende a 1.6 millones de clientes en Kenya o la de Grameenphone que ha dado acceso a internet a unas 20 millones de personas en Bangladesh cautivan la imaginación de los Sosa.

Por lo pronto, los hermanos no han perdido el tiempo y han buscado aliados precisos, con alta reputación. En septiembre de 2008 durante la reunión anual de la Iniciativa Global Clinton (CGI, sus siglas en inglés) en Nueva York, comprometieron a MPower Ventures a ofrecer en los próximos cinco años servicios financieros a costos razonables a por lo menos cinco millones de personas en los países en desarrollo. No han dado por ahora mayores detalles del plan. Los compromisos son voluntarios, la CGI no da recursos ni audita. Solo recoge informes de avances de las propias empresas y los da a conocer.

En otro compromiso en el marco de CGI, donaron a la Universidad de Harvard tres millones de dólares para la creación del Laboratorio de Empoderamiento, dentro del Instituto de Desarrollo Internacional de ese centro de estudios. La idea del laboratorio, lanzado también en septiembre del año pasado, es apoyar la investigación académica en torno a la falta de acceso a los servicios financieros y su impacto en la economía.

Roy y Bertrand Sosa recibieron en 2004 el Premio Empresarios del Año de Ernst & Young en Austin. Este año fungieron como los patrocinadores del evento de premiación, que reúne a la crema y nata de los negocios de la entidad. Siguen siendo de los pocos hispanos de ese selecto club, pero mantienen, aseguran, un estilo de vida austero, que los mantiene en conexión con sus orígenes en México.

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